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企業が法的・経済的な義務を果たすだけでなく、「社会にとって有益な長期的な目標の追求」という責務も担う場合、当該企業は社会的責任を有しているといいます。
社会的責任には、企業による環境保護、安全な生産、社会倫理および公共の利益が含まれ、経済的責任、持続可能な発展に関する責任、法的責任および道徳的責任から構成される。これは企業の責任にとどまらず、他の社会的責任も包含するものである。
社会的責任とは、社会法および経済法において定められる、個人が社会全体に対して負うべき義務である。これは、役割上の義務と法的責任から構成される二重構造の制度である。責任は二種類に区分され、第一は、職務上当然果たすべき事項、すなわち職務義務、注意義務、後見義務などに該当するものである。このような責任は、実質的には役割上の義務ないし期待される責任にほかならない。第二は、役割上の義務を履行しなかったこと、あるいは補助的義務を果たさなかったことによって生じる、一定の不利益の帰属や強制的な義務の負担を意味するもので、すなわち過去の債務、例えば契約違反による責任、不法行為による責任等を指す。
社会的責任は、「積極的責任」と「消極的責任」に分けられる。積極的責任は期待される社会的責任とも呼ばれ、個人に対し、社会（不特定多数）にとって望ましい結果を促進したり、好ましくない結果の発生を防止したりするための積極的な行動をとることを求めている。一方、消極的責任、すなわち過去の責任または法的責任は、個人の行為が社会に有害な結果をもたらした場合にのみ、その是正を求めるものである。
中国社会科学院が2011年に発表した『中国企業の社会的責任報告書』において提起された社会的責任とは、責任マネジメント、市場における責任、社会的責任、環境的責任の四つの側面から、企業の社会的責任の発展水準を評価するものである。
責任経営の指標とは、企業が策定した企業の社会的責任に関する発展計画、反商業賄賂体制および関連施策を指す。
市場責任とは、企業の成長性、収益性、製品の合格率などの指標を指す。
社会的責任には、社会保障制度への加入、安全衛生教育の実施、ならびに事業活動が企業にもたらす影響の評価が含まれる。
環境責任には、当社の環境管理および省エネルギー・排出削減に関する指標が含まれます。
しかし実際には、この表現は完全ではありません。温志芳による李有煥訳『国際規格ISO 26000解説』によれば、2010年11月1日、スイスのジュネーブ国際会議センターにおいて、「責任を共有し、持続可能な発展を実現する」というテーマのもと、世界中の人々に福音がもたらされました。ISO 26000「社会的責任に関する指針および規格」の公式発表は、学術界、企業界、政治分野、さらには世界各地のさまざまな領域における社会的責任に関する混乱を解消しました。
一般的には、社会的責任とは広く受け入れられている意味において責任を果たすことを指すと考えられています。企業は経済的・法的・道徳的な責任を負うべきですが、これらの責任はISO26000で定義される責任の一部にすぎません。
